Este artículo apareció por primera vez en Analytical Cannabis. Se vuelve a publicar aquí con permiso.
A partir del análisis del polen antiguo, los científicos ya habían determinado que el cannabis moderno evolucionó en Asia Central, en la meseta tibetana, hace millones de años. Ahora, una nueva investigación sugiere que la planta fue domesticada por primera vez en el este de Asia, hace aproximadamente 12.000 años.
La investigación, publicada la semana pasada en la revista ”Scientific Advances”, utilizó la resecuenciación del genoma completo de 110 variedades diferentes de cannabis de tipo cáñamo, y drogas de todo el mundo, para estudiar sus raíces genéticas.
Además de identificar a la China moderna como el origen de la domesticación temprana del cannabis, un estudio más detallado de la genética de las cepas pareció indicar que esta domesticación temprana fue multipropósito: las primeras variedades de cannabis se criaron selectivamente para su uso en la producción textil y como intoxicante.
Los investigadores dicen que este descubrimiento proporciona una visión global única de la domesticación del cannabis, y ofrece nuevos y valiosos recursos genómicos para la investigación en curso sobre el mejoramiento de las variedades de cannabis.
Es probable que los antepasados del cannabis moderno hayan sido domesticados por primera vez en la China neolítica
Para este nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos de 28 genomas de cannabis que ya están disponibles públicamente en la literatura. Dirigidos por el Dr. Ren Guangpeng, botánico de la Universidad de Lanzhou, los investigadores también recolectaron muestras de otras 82 plantas silvestres, variedades locales, cultivares históricos de cannabis, y cepas híbridas modernas de todo el mundo, para estudiar su historia genética. Incluyeron cepas modernas de Europa y América que se habían criado selectivamente para producir altos niveles de THC, y hubo un enfoque particular en cepas que se cree que se originan en Asia central y oriental.
Los socios de investigación de la Universidad de Lausana, Suiza, extrajeron el ADN genómico de estas muestras y las secuenciaron, además de volver a analizar los 28 genomas ya conocidos.
Se observó que las cepas se dividían en cuatro grupos genéticos bien separados: cannabis tipo cáñamo, tipo droga, tipo droga salvaje, y cannabis “basal”. Se determinó que estas cepas basales eran ”hermanas de todas las demás accesiones de Cannabis”, según los autores del estudio, y (como grupo) estaba formado principalmente por plantas salvajes y variedades locales del norte de China.
”Contrariamente a una opinión ampliamente aceptada, que asocia el cannabis con un centro de domesticación de cultivos de Asia Central […], nuestros resultados son consistentes con un único origen de domesticación de C. sativa en el este de Asia, en línea con la evidencia arqueológica temprana”, escriben los investigadores en su papel.
“Los resultados también indican que algunas de las razas locales y plantas salvajes chinas actuales representan los descendientes más cercanos del acervo genético ancestral del que se han derivado las variedades autóctonas y cultivares de cáñamo y marihuana”.
Los investigadores señalan el descubrimiento de cerámica impresa con cuerdas de Taiwán que data de hace unos 12.000 años, así como semillas asociadas a la cerámica de Japón de hace unos 10.000 años, para respaldar esta cronología de eventos.
En términos del trabajo futuro, los investigadores dicen que aún se necesitan muestras adicionales de plantas silvestres en estas áreas clave de Asia central y oriental, aunque sus resultados implicarían que los progenitores silvestres puros del cannabis se extinguieron en aquel entonces.
¿Qué significa esto para la historia del cannabis?
Además de observar el historial demográfico de estas cepas de muestra, los investigadores también llevaron a cabo un examen más detenido de la función de los dos genes principales de la sintasa de cannabinoides en estas muestras, CBDAS y THCAS. Estos dos genes median las reacciones biosintéticas responsables de producir cannabidiol (CBD) y THC respectivamente.
Descubrieron que los cultivares del grupo genético del tipo de fármaco casi siempre mapeaban una secuencia de codificación completa para THCAS y dos pseudogenes de CBDAS. Era más común en el grupo de tipo cáñamo mapear solo una secuencia completa para CBDAS, con la excepción de nueve muestras en su mayoría de variedades locales. En contraste, el grupo Basal – y en menor medida el grupo salvaje de tipo fármaco – mostró un patrón mucho más variable, con respecto a la presencia o co-ocurrencia de cualquiera de los genes de la sintasa.
Los investigadores creen que esta pérdida de secuencias codificantes completas de THCAS o CBDAS indica la existencia de prácticas agrícolas intensivas y selectivas para aumentar la producción de fibra o las propiedades psicoactivas, respectivamente. Esto significaría que las primeras plantas de cannabis ya estaban siendo domesticadas específicamente tanto para la producción de fibra como para el uso psicoactivo en los albores del período neolítico de China en el año 10.000 a. C.
El Dr. Michael Purugganan, profesor de biología en la Universidad de Nueva York, quien no participó en esta nueva investigación, dijo al ”New York Times” que los hallazgos del estudio desafían la suposición común de que los primeros humanos solo se enfocaban en domesticar plantas como alimento.
”Ese parecía ser el problema más urgente para los humanos entonces: cómo obtener comida”, dijo Purugganan. ”La sugerencia de que incluso al principio también estaban muy preocupados por la fibra, e incluso los intoxicantes, es interesante. Pondría en duda cuáles eran las prioridades de estas sociedades neolíticas”.
Purugganan agregó que sigue siendo algo escéptico acerca de cómo la planta de cannabis podría haber sido domesticada para uso de drogas o fibra hace 12.000 años, cuando la primera evidencia arqueológica consistente de cannabis utilizado para esos fines tiende a datar hace unos 7.500 años en China y Japón. Sin embargo, también dijo que agradecería ”un estudio mucho más amplio con una muestra más amplia”.
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